L’eau dévale de 189 mètres de hauteur, formant deux paliers distincts qui semblent suspendus entre ciel et terre. Bienvenue à Multnomah Falls, joyau naturel de l’Oregon et site le plus visité du nord-ouest pacifique des États-Unis. Dans les gorges de la Columbia River, cette imposante cascade ne se contente pas d’impressionner par sa hauteur – elle raconte aussi une histoire millénaire façonnée par des forces géologiques titanesques et enrichie par des légendes amérindiennes poignantes.
L’histoire cachée derrière le rideau d’eau
Lorsque Lewis et Clark explorèrent la région en 1805, ils notèrent l’existence de cette chute d’eau spectaculaire. Pourtant, son histoire remonte bien plus loin. Multnomah Falls est née il y a environ 15 000 ans, résultat des inondations cataclysmiques de Missoula qui ont sculpté la gorge entière du Columbia River.
Selon la légende amérindienne locale, la cascade aurait une origine plus poétique. Une jeune princesse de la tribu Multnomah se serait sacrifiée pour sauver son peuple d’une terrible épidémie. Après sa mort, l’eau aurait jailli de la falaise, créant cette cascade perpétuelle – symbole d’éternité et de sacrifice.
En 1914, Simon Benson, riche homme d’affaires et philanthrope, commanda la construction du désormais emblématique pont en pierre qui enjambe la première chute. Ce pont, œuvre de maçons italiens, offre aujourd’hui l’un des points de vue les plus photographiés d’Oregon.
Un phénomène géologique aux multiples visages
Ce qui rend Multnomah Falls véritablement spectaculaire est sa structure à deux niveaux. L’eau plonge d’abord de 165 mètres avant de rebondir sur une plate-forme naturelle, puis de chuter à nouveau de 21 mètres.
Contrairement à d’autres cascades saisonnières, Multnomah coule généreusement toute l’année. Son débit est alimenté par les sources souterraines, la fonte des neiges et les précipitations abondantes de la région. L’hiver transforme parfois partiellement la cascade en sculptures de glace étincelantes, tandis que le printemps décuple son volume dans un rugissement assourdissant.
Les parois de basalte noir qui l’encadrent racontent l’histoire volcanique de la région. Ces formations, vieilles de 400 000 ans, contrastent magnifiquement avec la blancheur écumeuse de l’eau et le vert émeraude de la mousse qui tapisse les rochers environnants.
Secrets d’initié pour une visite inoubliable
Pour échapper aux foules (plus de deux millions de visiteurs annuels), privilégiez une visite en semaine ou tôt le matin. Entre mai et septembre, un permis d’accès horodaté est désormais obligatoire – précaution nécessaire face à la popularité croissante du site.
Pour une expérience plus authentique, empruntez le sentier moins fréquenté de Wahkeena Falls, cascade voisine tout aussi impressionnante mais bénéficiant d’une affluence plus modérée.
Les photographes avertis savent que la lumière matinale crée des arcs-en-ciel dans la brume de la cascade. Pour capturer la quintessence de Multnomah, positionnez-vous sur le pont Benson avec un objectif grand-angle et un trépied – indispensable pour les poses longues qui transforment l’eau en soie liquide.
Au-delà de la chute principale
Le Lodge historique Multnomah, construit en 1925 dans le style Cascadian avec sa pierre de champs et son toit en cèdre, mérite qu’on s’y attarde. Inscrit au Registre National des Lieux Historiques, il abrite un restaurant servant des spécialités locales et une boutique de souvenirs authentiques.
Pour les randonneurs aguerris, le sentier escarpé menant au sommet de la cascade (gain d’élévation de 213 mètres) offre une perspective rarement vue de ce géant aquatique. Plus ambitieuse encore, la boucle Multnomah-Wahkeena de 8 kilomètres dévoile cinq cascades supplémentaires dans un écrin de verdure luxuriante.
À moins de 30 minutes en voiture, ne manquez pas Vista House à Crown Point, observatoire art déco offrant une vue imprenable sur la gorge du Columbia et ses falaises vertigineuses.
FAQ : Tout savoir sur Multnomah Falls
Quand est la meilleure période pour visiter Multnomah Falls ?
Le printemps offre le débit le plus spectaculaire grâce à la fonte des neiges, tandis que l’automne pare les environs de couleurs flamboyantes. L’été est la haute saison (affluence maximale). L’hiver propose des paysages gelés féeriques mais certains sentiers peuvent être fermés.
Faut-il réserver à l’avance pour visiter ?
De fin mai à début septembre, un permis d’accès horodaté est obligatoire entre 9h et 18h. Le reste de l’année, aucune réservation n’est nécessaire. Les permis peuvent être obtenus sur recreation.gov moyennant des frais minimes.
La cascade est-elle accessible aux personnes à mobilité réduite ?
Le chemin principal menant au point d’observation inférieur est accessible aux fauteuils roulants. L’accès au pont Benson et aux sentiers supérieurs comporte des marches et des pentes raides non adaptées.
