Saint-Jean-Pied-de-Port, sentinelle des Pyrénées nichée au cœur du Pays basque, séduit instantanément par ses remparts roses et ses ruelles pavées. Entre patrimoine médiéval et nature préservée, cette cité de 1 487 habitants sert de dernier refuge français aux pèlerins avant leur ascension vers Compostelle. Un lieu où l’histoire millénaire et les traditions basques se mêlent dans une harmonie parfaite à l’ombre des montagnes.
La « Porte des Pyrénées » : une histoire entre France et Espagne
Fondée à la fin du XIIe siècle, Saint-Jean-Pied-de-Port (« Saint-Jean au pied du col ») doit son existence à un conflit. Après que Richard Cœur de Lion eut détruit le village voisin de Saint-Jean-le-Vieux en 1177, les rois de Navarre décidèrent d’établir cette nouvelle cité stratégique au pied des montagnes.
La ville fut pendant des siècles un carrefour stratégique disputé entre les puissances françaises et espagnoles. Sa citadelle, construite entre 1624 et 1627 puis modifiée par Vauban sous Louis XIII, témoigne de cette importance militaire. Aujourd’hui transformée en collège, elle surplombe fièrement la cité médiévale.
La Porte Saint-Jacques, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, constitue un témoignage saisissant de cette histoire frontalière. Plus de 60 000 pèlerins la franchissent chaque année, faisant de Saint-Jean-Pied-de-Port une étape majeure sur le chemin de Compostelle.
Une culture basque vibrante à découvrir
Flâner dans les ruelles pavées de la rue de la Citadelle, c’est s’immerger dans l’identité basque authentique. Les maisons aux façades colorées et aux poutres apparentes racontent l’histoire d’un peuple fier de ses traditions. On y croise autant d’habitants conversant en euskara (langue basque) que de voyageurs venus des quatre coins du monde.
Les lundis, le marché traditionnel anime la ville dans une ambiance festive. C’est l’occasion parfaite pour découvrir les produits locaux comme le fromage Ossau-Iraty ou déguster le vin d’Irouléguy, bénéficiant d’une Appellation d’Origine Protégée. Les gourmets ne manqueront pas d’explorer ces traditions culinaires, rappelant par leur richesse celles des villages catalans.
Expériences inoubliables entre patrimoine et nature
Un voyage dans le temps médiéval
La visite guidée « Du Royaume de Navarre à Compostelle » prévue le 7 avril 2025 permettra de découvrir les secrets de cette cité fortifiée. En attendant, le petit train touristique offre une introduction parfaite au riche patrimoine local. La Prison des Évêques et l’église Notre-Dame de l’Assomption constituent des étapes incontournables pour les passionnés d’histoire.
Randonnées et activités de plein air
Les vallées d’Ergaray et d’Estérençuby invitent à l’aventure avec leurs sentiers de randonnée spectaculaires. Le Col de Roncevaux, théâtre légendaire de la mort de Roland en 778, offre des panoramas dignes des plus beaux lacs pyrénéens. La Nive qui traverse la ville permet également des activités nautiques rafraîchissantes durant les mois d’été.
Pour une expérience culturelle typique, ne manquez pas les démonstrations de pelote basque, sport ancestral qui passionne les habitants depuis des générations.
Conseils pratiques pour un séjour réussi
La meilleure période pour visiter Saint-Jean-Pied-de-Port s’étend de mai à septembre. Les fêtes patronales autour du 15 août constituent un moment particulièrement animé avec leurs spectacles et compétitions sportives traditionnelles.
Côté hébergement, la ville offre toutes les options, de l’auberge de pèlerins au confortable hôtel de charme. Les visiteurs sans voiture peuvent rejoindre la cité depuis Bayonne, accessible en TGV, puis emprunter un bus ou un taxi pour les derniers kilomètres.
L’automne réserve également de belles surprises, notamment avec « La Garazi en Rose », course solidaire contre le cancer du sein, prévue début octobre 2025. Une belle occasion de visiter la région tout en soutenant une cause importante.
FAQ : Tout savoir sur Saint-Jean-Pied-de-Port
Quelles sont les spécialités gastronomiques à ne pas manquer ?
Ne partez pas sans avoir goûté au jambon de Bayonne, à la pipérade (plat à base de poivrons, tomates et piments d’Espelette), au vin d’Irouléguy et au fromage de brebis Ossau-Iraty. Les pâtisseries basques comme le gâteau basque méritent également le détour.
Comment se rendre à Saint-Jean-Pied-de-Port sans voiture ?
Prenez le train jusqu’à Bayonne, puis un bus TER jusqu’à Saint-Jean-Pied-de-Port. Une alternative écologique consiste à rejoindre la ville à pied via l’un des chemins de Compostelle, comme de nombreux amateurs de patrimoine historique le font chaque année.
La ville est-elle adaptée aux familles avec enfants ?
Absolument ! Les remparts, le petit train touristique et les activités en plein air séduisent les enfants. Les nombreuses options de randonnées peuvent être adaptées à tous les âges et niveaux.
