Shetland évoque souvent des images brumeuses de falaises battues par les vents et des étendues sauvages, mais au cœur de cet archipel écossais se cache l’île de Yell, véritable joyau méconnu. Deuxième plus grande île des Shetland avec ses 212 km², Yell capture l’essence même de la vie insulaire écossaise – entre tourbières ondulantes, plages désertes et une communauté profondément attachée à ses racines norroises. Surnommée la « capitale britannique de la loutre », cette île au charme rustique offre une échappée authentique loin des circuits touristiques conventionnels.
Entre Vikings et landes sauvages : l’âme historique de Yell
L’histoire de Yell remonte à l’époque néolithique, mais ce sont les Vikings qui ont laissé l’empreinte la plus profonde. Du 9e au 14e siècle, l’île fut sous domination norroise, dont témoigne son nom même, possiblement dérivé du vieux norrois signifiant « stérile » ou « barren » – description peu flatteuse mais évocatrice de ses vastes étendues de tourbe qui recouvrent aujourd’hui deux tiers de sa superficie.
En parcourant l’île, on découvre les traces de ce passé dans une douzaine de brochs (tours de pierre préhistoriques) et dans le patrimoine culturel préservé par ses 966 habitants. À Burravoe, l’Old Haa of Brough, musée installé dans une ancienne maison de marchand du 17e siècle, raconte l’histoire mouvementée de cette terre isolée, notamment son rôle comme poste commercial hanséïque.
La nature sauvage comme principal attrait
Le royaume des loutres et des oiseaux marins
Ce n’est pas un hasard si Yell revendique le titre de capitale britannique de la loutre. Ces mammifères emblématiques prospèrent le long des 135 km de côtes variées de l’île. Le contraste est saisissant entre les plages sableuses à l’est et les impressionnantes falaises à l’ouest, offrant des habitats diversifiés pour une faune exceptionnelle comprenant phoques communs et gris, sternes arctiques et une multitude d’oiseaux marins.
Pour les amoureux de randonnée, le Hill of Arisdale (210 mètres) propose un panorama époustouflant sur l’archipel environnant. Les Sands of Breckon, avec leurs dunes dorées, comptent parmi les plages les plus préservées d’Europe, tandis que la réserve naturelle de Lumbister offre un sanctuaire paisible pour observer la faune et la flore endémiques.
Entre tradition et innovation énergétique
Yell illustre parfaitement la transition entre tradition et modernité. L’île abrite le premier générateur d’énergie marémotrice communautaire au monde dans le détroit de Bluemull, tandis que son paysage pourrait bientôt accueillir un parc éolien développé par Statkraft – projet actuellement en discussion au sein du conseil communautaire de Yell, soulevant d’importantes questions sur la représentation citoyenne.
Explorer Yell : expériences authentiques
L’île se découvre idéalement en été, lorsque les jours interminables offrent une lumière magique jusqu’à minuit. Pour s’y rendre, un ferry de 15 minutes relie régulièrement Mainland à Ulsta, porte d’entrée de Yell. Mid Yell, principal village, constitue une base parfaite pour rayonner vers les trésors de l’île.
Les hébergements conservent un charme rustique authentique, à l’image du Windhouse Lodge, camping Böd parfaitement équipé. Les amateurs de sensations fortes pourront même séjourner près du manoir de Windhouse, réputé être le lieu le plus hanté des Shetland – une expérience à réserver aux plus courageux!
Côté gastronomie, comme dans d’autres îles de dimensions similaires, les produits locaux règnent: poissons fraîchement pêchés, fruits de mer et légumes cultivés avec soin dans des polytunnels protégés des vents impétueux.
Événements saisonniers et vie culturelle
Bien que Yell n’abrite pas d’événements spécifiques majeurs, l’île participe pleinement aux célébrations culturelles des Shetland. Le Fire Festival Season et le Shetland Folk Festival sont des moments privilégiés pour s’immerger dans les traditions séculaires de l’archipel, entre musique, danses et rituels inspirés de l’héritage viking.
Les industries créatives locales, notamment le textile et la musique traditionnelle, bénéficient d’un soutien actif, perpétuant ainsi des savoir-faire ancestraux tout en les réinventant pour le 21e siècle.
FAQ : Tout savoir avant de visiter Yell
Quelle est la meilleure période pour observer les loutres à Yell?
Les loutres peuvent être observées toute l’année, mais les longues journées d’été (mai à août) offrent davantage d’opportunités d’observation, idéalement à l’aube ou au crépuscule quand ces animaux sont plus actifs.
Peut-on visiter Yell sans voiture?
Oui, des bus locaux desservent les principaux villages depuis le terminal de ferry, mais leur fréquence est limitée. Pour explorer pleinement l’île, la location d’une voiture reste recommandée, ou prévoir de bonnes chaussures de marche!
Où trouver les plus beaux paysages de l’île?
La côte ouest avec ses falaises impressionnantes, les Sands of Breckon au nord et le sommet du Hill of Arisdale offrent les panoramas les plus spectaculaires de Yell.
