À onze kilomètres de Paris, Nanterre vous surprendra par sa double identité : préfecture des Hauts-de-Seine au passé deux fois millénaire et berceau d’une modernité effrontée. Au-delà des tours de La Défense qui mordent sur son territoire, cette ville recèle des trésors méconnus qui font d’elle un véritable voyage dans le temps, bien loin des circuits touristiques habituels.
Nanterre l’ancienne : quand Sainte-Geneviève côtoyait les dieux gallo-romains
Peu savent que Nanterre fut le théâtre d’un miracle médiéval : selon sa biographie du VIe siècle, Sainte-Geneviève aurait guéri la cécité de sa mère avec l’eau d’un puits local. Ce simple trou d’eau devint un lieu de pèlerinage jusqu’au XIXe siècle, attirant des fidèles de toute l’Europe. Les archéologues ont récemment retracé l’emplacement exact de ce puits, situé non loin de la cathédrale actuelle.
La reine Anne d’Autriche elle-même s’y rendit plusieurs fois pour prier contre son infertilité. Son vœu exaucé—elle donna naissance à Louis XIV—la reine finança un collège royal aujourd’hui disparu. Une anecdote qui témoigne du rôle historique insoupçonné de Nanterre dans la succession monarchique française.
Une topographie qui défie le béton de La Défense
Avec sa dénivellation exceptionnelle de 90 mètres entre les berges de la Seine (22m) et le sommet du Mont-Valérien (162m), Nanterre offre des panoramas spectaculaires sur Paris. Ce contraste géographique se double d’un paradoxe : malgré sa proximité avec le fleuve, 50% du territoire présente un relief quasi inexistant (entre 25 et 40m d’altitude), amplifiant les risques d’inondation.
Le Mont-Valérien, surnommé « la colline qui défie le béton », abrite un mémorial de la France combattante et cohabite étrangement avec les gratte-ciels de La Défense. Cette juxtaposition crée un contraste architectural saisissant entre spiritualité et puissance économique, unique en Île-de-France.
La binette nanterrienne, ce couteau disparu
Les artisans nanterriens étaient autrefois réputés pour leur « binette », un couteau-sabre vendu aux Parisiens comme souvenir touristique. Ce symbole artisanal a disparu, tout comme les fameuses charcuteries et brioches locales qui faisaient la renommée de la ville avant l’industrialisation.
Des records méconnus dans l’ombre de la capitale
Nanterre détient plusieurs records peu connus : 814 de ses habitants sont morts pendant la Grande Guerre, un bilan proportionnellement supérieur à celui de nombreuses autres villes françaises. Cette préfecture fut aussi le siège d’un centre d’expérimentation aéronautique pionnier pendant la Première Guerre mondiale : le camp de la Folie testait des prototypes militaires, régulièrement ciblés par les bombardements allemands.
Plus récemment, ses espaces verts reconquis et son campus universitaire (épicentre de Mai 68) conservent une histoire politique aussi riche que son architecture est brutaliste. De l’antiquité gallo-romaine aux manifestations étudiantes, Nanterre a toujours été un carrefour historique méconnu.
Une étonnante criminalité high-tech
L’histoire criminelle de Nanterre s’écrit aussi avec les technologies modernes. En 2024, un trafic de cannabis par drone a défrayé la chronique locale, témoignant que même ses activités illicites sont à la pointe de l’innovation. Ce contraste entre patrimoine médiéval et criminalité futuriste reflète parfaitement la dualité d’une ville coincée entre tradition et modernité.
FAQ : Nanterre, cette inconnue aux portes de Paris
Quand est le meilleur moment pour visiter Nanterre ?
Privilégiez avril-juin ou septembre-octobre pour profiter du climat agréable et des nombreux espaces verts comme le Parc des Anciennes-Mairies. Le festival Parade(s) en juin est aussi un excellent moment pour découvrir l’ambiance locale.
Comment rejoindre Nanterre depuis Paris ?
Le RER A vous y amène en 6 minutes depuis La Défense. C’est l’option la plus rapide, bien que les bus 157 et 160 desservent également la ville. Évitez les taxis, souvent peu pratiques pour accéder à certains quartiers.
Quelles sont les spécialités culinaires nanterriennes ?
Si les brioches et charcuteries traditionnelles ont disparu, Nanterre compte aujourd’hui de nombreux restaurants multiculturels. Ne manquez pas les cafés du quartier universitaire et les boulangeries artisanales comme la Biscuiterie Nemeto.
