Le soleil se lève à peine sur le Col d’Azet, teintant de rose les sommets environnants. À 1585 mètres d’altitude, je savoure le silence parfait des Pyrénées. Devant moi s’étalent, majestueuses et sauvages, les vallées d’Aure et du Louron. Voilà pourquoi les cyclistes, randonneurs et photographes se donnent rendez-vous sur cette route sinueuse des Hautes-Pyrénées : pour ce spectacle à 360° qui, je dois l’avouer, justifie amplement l’effort de l’ascension.
Entre deux vallées : l’histoire d’un col conquis par les géants du Tour
Le Col d’Azet, parfois appelé Col de Val Louron-Azet, n’est entré dans la légende du Tour de France qu’en 1997. Ce jour-là, un certain Marco Pantani franchissait en tête ce passage jusqu’alors méconnu du grand public. Depuis, les organisateurs de la Grande Boucle l’ont régulièrement inscrit au programme, séduits par son profil technique et ses paysages exceptionnels.
« Ce col est particulier », me confie un habitué des routes pyrénéennes. « Moins célèbre que ses voisins, il offre pourtant des perspectives uniques sur les deux vallées. C’est un secret bien gardé entre passionnés. » Situé entre Saint-Lary-Soulan et Génos-Loudenvielle, ce col constitue une alternative pittoresque au plus fréquenté Col de Peyresourde.
Des prairies d’altitude où le temps semble suspendu
Ce qui frappe immédiatement en arrivant au sommet, c’est l’étendue des prairies pastorales. Contrairement aux cols rocailleux, Azet dévoile un plateau verdoyant où paissent paisiblement vaches et chevaux en liberté. Cette tradition pastorale séculaire persiste, créant un tableau bucolique qui contraste avec la rudesse des pentes.
En parcourant les sentiers alentour, on découvre des villages pyrénéens à l’architecture remarquable, comme Azet ou Sailhan, où les maisons traditionnelles témoignent d’un patrimoine préservé.
Les défis d’une ascension mythique aux deux visages
Le versant ouest : l’épreuve de Saint-Lary
L’ascension depuis Saint-Lary-Soulan représente 10,8 kilomètres d’effort avec un dénivelé de 759 mètres. La pente moyenne de 7% cache des passages bien plus exigeants, notamment dans les derniers kilomètres où le pourcentage frôle parfois les 13%. Les cyclistes apprécient particulièrement ses virages en épingle (les fameux « lacets ») qui offrent à chaque tournant une perspective différente sur la vallée.
Le versant est : la surprise de Génos
Depuis Génos, l’ascension est plus courte (7,4 km) mais plus abrupte, avec une pente moyenne de 8,3%. Ce versant plus sauvage traverse des hameaux préservés avant d’atteindre les estives. La proximité avec la station de Val Louron, visible depuis la route, rappelle la double vocation touristique de ce territoire : sports d’hiver et cyclisme estival.
Pour les amateurs de randonnée, le Col d’Azet offre un accès privilégié au GR10, ce sentier mythique traversant les Pyrénées de l’Atlantique à la Méditerranée.
Conseils pratiques pour une visite réussie
La meilleure période pour découvrir le Col d’Azet s’étend de mai à octobre. Les mois de juillet et août coïncident avec le passage du Tour de France et d’autres épreuves cyclistes, générant une affluence considérable.
Pour les photographes, les lumières matinales ou de fin d’après-midi magnifient le paysage, créant des jeux d’ombres spectaculaires sur les vallées. Les orages d’été, quant à eux, offrent des ciels dramatiques inoubliables.
Après l’effort, ne manquez pas de vous restaurer dans les villages voisins où la gastronomie occitane se révèle dans toute sa générosité. Fromages de brebis, charcuteries de montagne et gâteau à la broche constituent le réconfort idéal après une journée en altitude.
FAQ : Tout savoir sur le Col d’Azet
Quand le Col d’Azet est-il accessible aux cyclistes ?
La route est généralement praticable de mai à octobre. En dehors de cette période, la neige peut rendre le passage difficile voire impossible. Certains événements comme le Pyrenees Cycl’n Trip réservent la route aux cyclistes pendant quelques heures.
Le Col d’Azet est-il adapté aux cyclistes débutants ?
Avec ses pentes soutenues (7 à 8,3% de moyenne), ce col représente un défi pour les cyclistes occasionnels. Il est recommandé d’avoir une bonne condition physique et un vélo adapté avec des braquets appropriés pour affronter les passages les plus raides.
Quels sont les points de vue les plus spectaculaires autour du col ?
Au sommet même du col, le panorama est déjà exceptionnel. Pour des vues encore plus impressionnantes, empruntez le sentier qui mène aux crêtes d’Azet, d’où vous pourrez admirer simultanément les stations de Saint-Lary, Val Louron et Peyragudes.
