Le 13 avril dernier, la découverte exceptionnelle d’un sarcophage sous les pieds des Illibériens était dévoilée. Depuis, ce sont trois nouveaux sarcophages qui ont été mis au jour par les archéologues du Pôle Archéologique Départemental. Les trois sépultures ont été extraites afin d’en apprendre davantage sur l’histoire des Pyrénées-Orientales.
La ville d’Elne est occupée de manière continue depuis près de trois millénaires. Pourtant, les connaissances des archéologues sur sa ville basse sont minces, faute de pouvoir explorer le sous-sol facilement. Les observations archéologiques et les fouilles de la ville basse sont donc rares. Une grande partie des connaissances actuelles sont imputables aux observations réalisées dans les années 1960 lors de l’installation du réseau d’assainissement de la ville. Une vaste nécropole de l’époque romaine, entre les IVe et VIIe siècles, avait été découverte, avec de nombreuses sépultures, caveaux maçonnés, tombes d’enfants en amphore, et déjà un sarcophage.
Depuis mars 2021, un vaste chantier de remplacement de ces réseaux d’adduction d’eau et d’assainissement est réalisé en ville basse d’Elne par la Communauté de Communes Albères – Côte Vermeille – Illibéris. Consciente de la richesse archéologique du site des travaux, la Direction Régionale des Affaires Culturelles Occitanie (Drac) a demandé le suivi des opérations au Service Archéologique du Département. Cette opération de suivi a permis la découverte, depuis le mois de mars 2022, de nombreuses tombes, notamment de caveaux couverts de dalles, de tombes sous tuiles romaines et d’un sarcophage en plomb. Un sarcophage en calcaire, intact et encore scellé par son couvercle en pierre, a été mis au jour à la mi-avril. Il a été décidé de le ramener à la surface lors d’une opération hors norme afin de l’étudier dans les locaux du Département à Perpignan.
Fin avril, trois nouveaux sarcophages ont été identifiés à quelques mètres de distance du premier. Tous de calcaire, ils sont encore scellés par leur couvercle et sont chacun de nature différente. L’un d’entre eux, plus
imposant que les autres, est également plus finement ouvragé. Comme le précédent, ces trois nouvelles pièces auraient été impactées par la pose du nouveau réseau, et ont donc été remontées à la surface pour être préservées et analysées. Une nouvelle opération de levage, de plus grande ampleur encore que la précédente puisqu’elle concerne cette fois-ci trois sarcophages, a été mise en œuvre ce lundi 16 mai 2022. Les levées ont été réalisées grâce à la Communauté de Communes Albères – Côte Vermeille – Illibéris, qui a apporté un appui technique et financier, en collaboration étroite avec les archéologues du Département et avec le concours des services de la commune d’Elne.
Hermeline Malherbe, Présidente du Département, Nicolas Garcia, 1er vice-Président du Département et Maire d’Elne et Antoine PARRA, Président de la Communauté de Communes Albères – Côte Vermeille – Illibéris, tiennent à saluer le professionnalisme dont ont fait preuve les diverses équipes qui oeuvrent depuis plusieurs semaines sur le chantier. Archéologues, agents des services techniques et agents municipaux ont relevé, ensemble, un véritable défi technique avec cette opération hors du commun nécessitant rigueur et savoir-faire.
Les élus remercient donc tous les agents du service public qui ont mis, encore une fois, toutes leurs compétences au service de cette belle mission de préservation de la mémoire et du patrimoine. La présence d’une telle densité de sarcophages dans ce secteur de la nécropole romaine illustre le caractère exceptionnel de ce lieu. Cette nécropole témoigne de la présence d’une église funéraire, probablement l’église Saint-Pierre, qui aurait été le théâtre de l’assassinat de l’empereur romain Constant, en l’an 350 à Elne.
La fouille de ces sarcophages qui interviendra ultérieurement va permettre de les dater et livrera des informations précieuses sur les défunts qui y ont été inhumés : certainement des dignitaires de l’ancienne cité d’Elne. Elle sera conduite durant l’été par une équipe de spécialistes mobilisée par le Département des Pyrénées-Orientales, et permettra de lever le mystère sur leur contenu et sur cette période méconnue de l’histoire du Roussillon. Les sarcophages reviendront ensuite dans la ville d’Elne qui devrait les présenter avec une exposition permanente, ouverte au public.
